Telescopio Webb Rileva Potenziali Biosignali su K2-18b, un Esopianeta Distante

Un Barlume di Vita a 124 Anni Luce di Distanza

Scienziati che utilizzano il telescopio spaziale James Webb (JWST) hanno rilevato la presenza di solfuro di dimetile (DMS) e disolfuro di dimetile (DMDS) nell’atmosfera dell’esopianeta K2-18b, situato a 124 anni luce dalla Terra. Questi composti organici, prodotti in modo schiacciante dalla vita sul nostro pianeta, rappresentano un indizio allettante, sebbene non definitivo, di potenziale attività biologica sul lontano mondo. Le scoperte, pubblicate oggi su Nature Astronomy, segnano un passo avanti significativo nella ricerca di vita oltre la Terra, anche se i ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori indagini per confermare queste osservazioni iniziali.

K2-18b: Un Mondo Icean?

K2-18b è una super-Terra – un esopianeta più grande della Terra ma più piccolo di Nettuno – che orbita attorno alla nana rossa K2-18. Scoperto nel 2015 dal telescopio spaziale Kepler, è stato a lungo oggetto di intenso scrutinio grazie alla sua posizione all’interno della zona abitabile della sua stella – la regione attorno a una stella dove le temperature potrebbero consentire l’esistenza di acqua liquida sulla superficie di un pianeta.

Tuttavia, K2-18b è significativamente diverso dalla Terra. La sua massa è circa 8,6 volte quella della Terra e il suo raggio è 2,6 volte più grande. Ciò suggerisce che non ha una composizione rocciosa come il nostro pianeta, ma piuttosto una sostanziosa atmosfera e potenzialmente un oceano di acqua liquida al di sotto. Questo tipo di pianeta è spesso indicato come un mondo “Icean” – un portmanteau di ricco di idrogeno e coperto di oceani.

La Rilevazione di DMS e DMDS

Lo spettrografo a infrarossi vicino (NIRSpec) del JWST è stato utilizzato per analizzare la luce stellare che filtra attraverso l’atmosfera di K2-18b. Ciò ha permesso agli scienziati di identificare le impronte chimiche di varie molecole presenti. Sebbene il vapore acqueo e il metano fossero stati rilevati in precedenza, le ultime osservazioni hanno rivelato la presenza di DMS e DMDS.

Sulla Terra, questi composti sono prodotti quasi esclusivamente dal fitoplancton – microscopici organismi marini che svolgono un ruolo cruciale nell’ecosistema oceanico. Sebbene i processi geologici possano produrre tracce di DMS, i livelli rilevati su K2-18b sono molto più alti, suggerendo una potenziale fonte biologica.

“La rilevazione di DMS è particolarmente entusiasmante”, spiega la dottoressa Clara Sousa-Silva, astrofisica molecolare del MIT e autrice principale dello studio. “Sulla Terra, è un sottoprodotto della vita marina e la sua presenza nell’atmosfera di K2-18b potrebbe indicare la presenza di organismi simili.”

Avvertenze e Ricerche Future

Nonostante l’entusiasmo, i ricercatori si affrettano a sottolineare che la rilevazione di DMS e DMDS non è una prova definitiva di vita. Processi non biologici potrebbero, in teoria, produrre questi composti, anche se i meccanismi sono attualmente sconosciuti.

“Dobbiamo essere cauti”, afferma il dottor Nikku Madhusudhan, astronomo dell’Università di Cambridge e coautore dello studio. “Sono necessarie ulteriori osservazioni per confermare queste scoperte ed escludere eventuali spiegazioni alternative.”

Le future ricerche si concentreranno sull’ottenimento di spettri più dettagliati dell’atmosfera di K2-18b. Lo strumento a infrarossi medio (MIRI) del JWST sarà cruciale in questo sforzo, poiché può rilevare una gamma più ampia di molecole e fornire misurazioni più precise. Gli scienziati sperano anche di determinare l’abbondanza di altri potenziali biosignali, come l’ossigeno e l’ozono.

Implicazioni per la Ricerca di Vita Extraterrestre

La scoperta di potenziali biosignali su K2-18b ha implicazioni significative per la ricerca di vita extraterrestre. Dimostra che il JWST è in grado di rilevare segni di vita su esopianeti distanti e suggerisce che i mondi Icean potrebbero essere obiettivi promettenti per future indagini.

“Questo è un passo avanti importante nella nostra ricerca di vita oltre la Terra”, afferma la dottoressa Sousa-Silva. “Mostra che siamo sulla strada giusta e che gli strumenti che abbiamo sono abbastanza potenti per fare queste scoperte.”

La ricerca di vita su K2-18b e altri esopianeti è appena iniziata. Ma con ogni nuova osservazione, gli scienziati si avvicinano alla risposta a una delle domande più fondamentali della scienza: siamo soli nell’universo? Il JWST, con le sue capacità senza precedenti, è destinato a svolgere un ruolo fondamentale in questo straordinario viaggio di scoperta.