Malattia di Chagas: Un’Epidemia Silenziosa che si Estende Oltre l’America Latina

Un tempo confinata in America Centrale e Meridionale, la malattia parassitaria viene sempre più diagnosticata negli Stati Uniti, in Canada e in Europa, richiedendo una maggiore consapevolezza e finanziamenti per la ricerca.

La malattia di Chagas, un’infezione parassitaria potenzialmente letale, sta silenziosamente ampliando la sua portata oltre le aree endemiche tradizionali dell’America Latina. Colpisce una stima di 6-7 milioni di persone in tutto il mondo, con fino a 75-100 milioni a rischio, questa “malattia dimenticata” rappresenta una crescente sfida per la salute pubblica. Sebbene storicamente concentrata nelle aree rurali dell’America Centrale e Meridionale, l’aumento della migrazione e dei viaggi sta portando a un aumento delle diagnosi negli Stati Uniti, in Canada e in Europa. Gli esperti avvertono che la mancanza di consapevolezza e l’accesso limitato alla diagnosi e al trattamento stanno esacerbando il problema, richiedendo un’attenzione urgente e maggiori investimenti nella ricerca e nelle misure preventive.

Comprendere la Malattia di Chagas – Trasmissione e Sintomi

La malattia di Chagas è causata dal protozoo Trypanosoma cruzi, trasmesso principalmente attraverso il morso di cimici triatomine – spesso chiamate “cimici assassine” o “cimici del bacio” – che prosperano nelle fessure e negli interstizi delle abitazioni. Questi insetti notturni defecano vicino alla ferita del morso e il parassita entra nel corpo quando la persona strofina inconsapevolmente le feci nella ferita. Tuttavia, la trasmissione non si limita ai morsi degli insetti. Il parassita può diffondersi anche attraverso trasfusioni di sangue, trapianti di organi, trasmissione congenita da madre a figlio durante la gravidanza o il parto e, meno comunemente, attraverso cibi o bevande contaminati.

La malattia si sviluppa tipicamente in due fasi. La fase acuta, spesso asintomatica o caratterizzata da sintomi lievi simili all’influenza come febbre, mal di testa e affaticamento, può includere il segno di Romaña – gonfiore intorno a un occhio. Questa fase iniziale viene spesso trascurata, consentendo all’infezione di progredire alla fase cronica, che può svilupparsi anni o addirittura decenni dopo. La malattia di Chagas cronica può portare a gravi problemi cardiaci (cardiomiopatia, aritmie), problemi digestivi (ingrossamento dell’esofago o del colon) e complicazioni neurologiche.

La Crescente Portata Globale – Perché l’Aumento dei Casi?

Per decenni, la malattia di Chagas è stata ampiamente confinata a 21 paesi latinoamericani. Tuttavia, l’aumento del movimento di persone dalle regioni endemiche ad altre parti del mondo sta determinando un aumento dei casi in aree non tradizionali. Gli Stati Uniti, il Canada e diverse nazioni europee stanno ora segnalando un numero crescente di diagnosi, in particolare tra gli immigrati provenienti dall’America Latina.

Questo cambiamento presenta sfide uniche. Gli operatori sanitari in queste regioni potrebbero non essere familiarizzati con la malattia, portando a diagnosi ritardate o inaccurate. Inoltre, le banche del sangue e le organizzazioni di trapianto di organi devono implementare procedure di screening per prevenire la trasmissione attraverso queste vie. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che oltre 300.000 persone negli Stati Uniti siano cronicamente infettate da T. cruzi e molte non sono consapevoli della loro condizione.

Diagnosi, Trattamento e le Sfide Future

La diagnosi della malattia di Chagas prevede esami del sangue per rilevare il parassita o gli anticorpi contro di esso. Sebbene siano disponibili trattamenti efficaci – benznidazolo e nifurtimox – sono più efficaci quando somministrati durante le fasi acute o iniziali della fase cronica. Man mano che la malattia progredisce, il trattamento diventa meno efficace nell’eliminare il parassita, ma può comunque aiutare a gestire i sintomi e prevenire le complicazioni. Sia il benznidazolo che il nifurtimox possono causare effetti collaterali, tra cui problemi gastrointestinali, eruzioni cutanee e sintomi neurologici.

Nonostante la disponibilità del trattamento, diverse sfide ostacolano un efficace controllo della malattia. Fino al 70% degli individui infetti rimane non diagnosticato e l’accesso alla diagnosi e al trattamento è limitato in molte aree endemiche. La trasmissione congenita rappresenta un rischio significativo, richiedendo lo screening delle donne incinte e il trattamento dei neonati infetti.

Un Appello a una Maggiore Consapevolezza e Finanziamenti

La malattia di Chagas rimane una “malattia tropicale dimenticata”, spesso trascurata dai politici e dagli enti finanziatori. Tuttavia, la crescente portata globale della malattia e il potenziale per gravi complicazioni per la salute richiedono un’attenzione urgente. Sono necessari maggiori finanziamenti per la ricerca di nuovi strumenti diagnostici, trattamenti più efficaci e misure preventive, come programmi di controllo dei vettori e procedure di screening del sangue migliorate.

Aumentare la consapevolezza tra gli operatori sanitari e il pubblico è anche fondamentale. Una diagnosi e un trattamento precoci possono migliorare significativamente i risultati e prevenire la progressione della malattia. Dando priorità alla ricerca, migliorando l’accesso alle cure e aumentando la consapevolezza, possiamo combattere questa epidemia silenziosa e proteggere le popolazioni vulnerabili in tutto il mondo. A partire dal 2025, circa 10.000 decessi si verificano annualmente a causa delle complicazioni legate alla malattia di Chagas, un numero che potrebbe essere significativamente ridotto con maggiori investimenti e attenzione.

Fonti: